Conférence "Rosetta: Chasseur de comète"

https://vimeo.com/1173707599

Ce lundi 2 mars 2026, j'ai eu le plaisir de pouvoir donner la conférence "Rosetta: Chasseaur de comète" au membres de l'association "Bouscat International" dans la commune du Bouscat aux portes de Bordeaux.

Le 12 novembre 2014, en atterrissant sur une comète aux confins du système solaire, un petit robot nommé Philae, largué par le satellite Rosetta de l’Agence Spatiale Européenne, devenait en quelques instants une célébrité planétaire !​

Cette conférence nous a présenté la mission Rosetta dans son intégralité, depuis son lancement en 2004, puis sa croisière de 6 milliards de km parcourus pendant 10 ans, jusqu'à son arrivée auprès de la comète l'été 2014, puis le largage et l'atterrissage mouvementé de la sonde Philae sur la surface de la comète Tchourioumov–Guérassimenko, alias Tchouri, ou 67P, et enfin la fin du voyage qui s’est terminé en septembre 2016. Les aspects techniques, mais aussi humains, furent présentés. Nous avons vu les hommes et les femmes qui ont fait cette aventure, leurs angoisses et leurs joies, leur fierté d’avoir réalisé cette exploit de l’histoire de l’exploration du système solaire.

Rosetta : 10 ans après, l’aventure continue ! En 2016, Rosetta s’éteignait volontairement sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, au terme de cette mission devenue légendaire. Cette année 2026 marque les 10 ans de la fin de mission — et, pour moi, c’est un anniversaire très particulier. J’ai passé 30 ans au Directorat de la Science de l’ESA. Rosetta, je ne l’ai pas seulement “suivie” : je l’ai vécue au jour le jour, en direct, depuis la fin de la croisère, jusqu'à l'atterrissage, puis jusqu’aux derniers instants de l’orbiteur. Et j’ai eu la chance de produire le matériel graphique de la campagne qui a accompagné l’Europe (et le monde) dans cette aventure.

Alors voici le récit des grandes étapes, avec leurs dates — et leurs rebondissements.

Le départ : une chasse qui dure 12 ans

• 2 mars 2004 : lancement de Rosetta (Ariane 5). Direction : une comète… mais à l’échelle du Système solaire, “direction” ne suffit pas. Il faut de la ruse gravitationnelle.

Les “frondes” : voler de planète en planète.

Pour gagner de la vitesse sans carburant, Rosetta “vole” un peu d’énergie orbitale aux planètes :

• 4 mars 2005 : assistance gravitationnelle de la Terre (1/3)

• 25 février 2007 : assistance gravitationnelle de Mars

• 13 novembre 2007 : assistance gravitationnelle de la Terre (2/3)

• 13 novembre 2009 : assistance gravitationnelle de la Terre (3/3)

À chaque passage, l’équipe retient son souffle : une trajectoire parfaite, sinon tout s’effondre.

Le grand silence : l’hibernation

• 8 juin 2011 : Rosetta entre en hibernation.

Pendant 31 mois, la sonde dort, seule, loin du Soleil, dans un froid où l’électronique elle-même devient très fragile.

4) Le réveil : “Hello, world” version interplanétaire

• 20 janvier 2014 : réveil de Rosetta.

Un signal, une réponse… et soudain, l’humanité reprend la conversation avec un robot à des centaines de millions de kilomètres. Frissons garantis.

L’approche : la comète révèle son visage

• 6 août 2014 : rendez-vous et mise en orbite autour de 67P.

Puis vient le moment où tout bascule dans l’imaginaire collectif : la comète n’est plus un point, ni un “caillou” abstrait… elle devient un monde. Un monde à double lobes, aux reliefs abrupts, inquiétants, sublime — le fameux “canard” de 67P.

Où poser Philae ? La décision sous pression

• 14 octobre 2014 : annonce du site principal : J / Agilkia sur le “petit lobe”.

Choisir un site, ce n’est pas choisir un joli panorama : c’est arbitrer entre pentes, rochers, ensoleillement, risques, science. Et tout cela… sur un corps qui va dégazer dangereusement et changer en cours de vol.

12 novembre 2014 : Philae, le grand saut

• 12 novembre 2014 : largage, descente, touchdown.

Puis… l’impensable.

Les harpons ne verrouillent pas comme prévu. Philae rebondit, repart, retouche, repart encore. Le monde entier découvre qu’un atterrissage sur une comète peut se transformer en ballet imprévisible.

• 15 novembre 2014 : tombée au fond d’un ravin, Philae tombe en hibernation, batteries à plat faute de Soleil. On sait qu’il est encore un peu “vivant”, mais on ne sait plus où il est. Le robot devient une énigme posée sur un monde en mouvement autour du soleil.

Rosetta l'orbiteur continue : au plus près, au plus risqué

Pendant que Philae se tait, l’orbiteur poursuit la mission au dessus de la comète:

• survols rapprochés,

• mesures de gaz, poussières, champs, reliefs,

• observation de l’activité croissante à l’approche du Soleil.

Le retour de Philae… puis le silence

• 13 juin 2015 : Philae reprend contact! Moment électrique : après des mois, une voix revient.

• 9 juillet 2015 : dernier contact avec Philae.

Un réveil bref, une fenêtre fragile… puis le silence.

10) Retrouvé !

• 2 septembre 2016 : Philae est enfin localisé sur des images (OSIRIS).

Une “photo pour la postérité”, au sens littéral : la preuve visuelle, nette, que le petit robot était là… allongé, coincé dans une ravine, mais bien réel.

30 septembre 2016 : la fin pour l'orbiteur Rosetta… jusqu'à la surface

• 30 septembre 2016 : descente finale et impact contrôlé de Rosetta sur 67P.

Une fin volontaire — parce que l’aventure ne pouvait pas se terminer sur une panne anonyme. Rosetta a “choisi” son dernier chapitre pour récolter une dernière fois des mesures du halo de la comète.

La moisson scientifique (et quelques surprises historiques). Rosetta, ce n’est pas seulement un exploit d’ingénierie : c’est une récolte. Parmi les résultats marquants :

• la chimie organique complexe de la comète,

• la glycine (acide aminé) détectée dans l’environnement de 67P,

• la présence d’oxygène moléculaire (O₂) associée à l’activité cométaire — une surprise majeure,

• la compréhension fine des jets, de l’érosion, des dépôts, de la structure interne,

• et, au fond, une idée forte : une comète n’est pas une “boule de neige sale” figée, c’est un corps vivant, saisonnier, capricieux, sculpté par le Soleil.

Avec EspaceScience : revivre Rosetta comme si vous y étiez.

Parce que cette aventure est aussi la vôtre.